Regreso a Atar, y otros preparativos. Mauritania

Mapa de Mauritania, ciudades en el recorrido

Dos personajes del grupeto que se había formado, casi involuntariamente, durante los últimos días compartidos en Mauritania abandonaron Ouadane a la mañana siguiente. El polaco, siempre reservado y metódico, había decidido continuar su ruta sin demora. El otro era el viajero insatisfecho, que consideraba que las emociones vividas en la zona eran ya suficientes. Otros dos integrantes, sin embargo, permanecerían una jornada más en este asentamiento: la pareja de franceses, fascinada por la inmensidad del Sáhara, deseaba pasar una noche completa en el desierto, lejos de cualquier luz artificial, contemplando el cielo estrellado que tantas veces habían imaginado antes de llegar a Mauritania.

Los dos mochileros emprendieron el regreso a Atar a primera hora de la mañana. Cuando abandonaron Ouadane, el sol apenas comenzaba a asomarse por el horizonte, proyectando una luz tenue sobre las arenas y las formaciones rocosas que rodeaban la ciudad. El aire todavía conservaba el frescor de la noche, aunque todos sabían que en pocas horas el calor volvería a imponerse con la autoridad habitual del desierto.

El trayecto fue largo y monótono, idéntico al recorrido de la ida. Kilómetro tras kilómetro, el paisaje parecía repetirse sin fin: extensiones de arena, afloramientos de roca oscura y una sensación constante de inmensidad que empequeñecía a cualquier viajero. De vez en cuando aparecía alguna acacia solitaria o el rastro lejano de un campamento nómada, pequeños recordatorios de que aquella región, pese a su apariencia inhóspita, seguía estando habitada.

La decisión había sido dejar Chingueti para una futura ocasión. La legendaria ciudad, una de las más conocidas del país y considerada durante siglos un importante centro religioso y cultural del mundo islámico, se encontraba a medio camino en un desvío de la ruta principal. Inicialmente había formado parte de sus planes, pero las limitaciones de tiempo les habían obligado a posponer la visita. Ambos coincidían en que merecía ser recorrida con calma y no como una simple parada apresurada entre destinos.

El objetivo inmediato era mucho más práctico: llegar a Atar y enlazar ese mismo día con el transporte que los llevaría hasta Zuérate. Si todo salía según lo previsto, evitarían perder una jornada entera de viaje. La fortuna estuvo de su lado. Tras alcanzar Atar, comprobaron que disponían de unas tres horas antes de la salida del minibús hacia el norte.

Aquellas horas resultaron especialmente útiles. La experiencia les había enseñado que improvisar en el desierto tenía límites, y el siguiente desafío exigía cierta preparación. Desde Zuérate tenían intención de abordar el célebre tren de hierro mauritano rumbo a Nuadibú, una de las experiencias más conocidas —y también más duras— para los viajeros que recorren el país.

Cargando de enseres el mini bus (incluido, una cabra)

Con ese propósito se dirigieron al mercado de Atar. El bullicio contrastaba con la quietud de las regiones desérticas que acababan de atravesar. Entre puestos improvisados y pequeños comercios se mezclaban vendedores, compradores y curiosos. Allí buscaron todo aquello que pudiera hacer más llevadera una noche sobre los vagones del tren. Compraron dos mantas gruesas, un pantalón adicional, un chaquetón y un turbante mauritano para cada uno. Ninguna de aquellas prendas destacaba por su calidad o su aspecto; muchas habían pasado por varias manos antes de llegar a los expositores polvorientos del mercado. Sin embargo, en aquel contexto, la funcionalidad importaba mucho más que la estética.

Los vendedores, acostumbrados a negociar cada transacción, comenzaron pidiendo precios desorbitados. Como era habitual, siguió un largo intercambio de cifras, sonrisas y gestos teatrales. Después de varios regateos lograron reducir considerablemente las cantidades iniciales y se marcharon razonablemente satisfechos con las compras.

Mientras recorrían los puestos, también mantuvieron conversaciones con algunos habitantes de la ciudad. Varios se interesaron por los planes de los extranjeros y sonrieron al escuchar que pretendían viajar sobre el tren minero. Algunos les ofrecieron consejos; otros se limitaron a describir el frío intenso de la noche, el polvo de mineral de hierro que se adhiere a la ropa y la piel, y la interminable duración del trayecto.

Las advertencias no hicieron más que aumentar la expectación. Las noches del desierto, según era de todos conocido, eran frías. Largas. Solitarias y polvorientas. El calor sofocante del día desaparecía con rapidez una vez oculto el sol, dejando paso a temperaturas sorprendentemente bajas. No había más remedio que ir preparados.

Cuando llegó la hora indicada, regresaron a la estación de salida y ocuparon sus asientos en el minibús. Poco después, el vehículo abandonó Atar y tomó la carretera que conducía hacia el norte.

El siguiente destino era Zuérate. Allí les aguardaba una de las etapas más esperadas del viaje, y alguna que otra sorpresa. El trayecto por carretera se prolongó durante horas y la oscuridad terminó envolviendo completamente el entorno. Cuando finalmente llegaron, ya muy entrada la noche, el cansancio acumulado era evidente. Sin embargo, la sensación predominante no era el agotamiento, sino la expectativa. La aventura del tren de hierro estaba a punto de comenzar.

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Ouadane, final de una ruta. Mauritania

Zaida, conduciendo su todoterreno hacia "el ojo del Sáhara"

Llegaron a Ouadane en plena oscuridad, cuando el desierto era, apenas, una extensión intuida más allá del resplandor de los faros.

La carretera finalizaba allí. Más allá: desierto, y ruta de camellos y caravanas.

El todoterreno que los había traído desde Atar se detuvo frente al Auberge Vasque, chez Zaida, a la entrada de la población. Alguno de los mochileros —ya no recuerda cuál— había recomendado el alojamiento con la convicción de quien entrega un secreto valioso a otros viajeros.

Zaida, la propietaria, era una figura inesperada en aquel rincón remoto de Mauritania. Una mujer de presencia singular, tan poco convencional que parecía desafiar silenciosamente cuanto el viajero había aprendido a asociar con las costumbres del país. Fumaba sin reparos, hablaba con soltura, se movía entre los huéspedes con una mezcla de independencia y hospitalidad franca. Tenía algo magnético: resolvía problemas con diligencia, organizaba trayectos imposibles y, de pronto, podía sentarse junto a un grupo de extranjeros para entregarse a largas conversaciones, intensas y encendidas, como si el tiempo no tuviera demasiada importancia en mitad del Sáhara.

Sería ella quien conduciría a los cuatro recién llegados —el polaco, la pareja de franceses y el viajero insatisfecho— hacia el célebre “ojo del Sáhara”, a varias decenas de kilómetros de Ouadane. La pareja de galos, especialmente, ansiaban contemplarlo. Habían leído cuanto pudieron antes del viaje y sabían ya una verdad decepcionante: sobre el terreno apenas sería posible comprender aquello que, visto desde el espacio, alcanzaba la categoría de prodigio geológico.

"Ojo del Sáhara", visto desde el espacio (foto cedida por Google).

La llamada Structure de Richat, conocida popularmente como el “ojo del Sáhara”, se extendía a lo largo de unos cincuenta kilómetros de diámetro y dibujaba una inmensa figura circular formada por anillos concéntricos. Durante décadas se creyó que podía tratarse de la cicatriz dejada por el impacto de un meteorito, una hipótesis alimentada por la perfección casi imposible de sus formas. Sin embargo, investigaciones posteriores descartaron esa posibilidad. Los estudios geológicos describían un entramado de crestas de cuarcita y rocas sedimentarias que emergían hasta doscientos metros sobre el suelo abrasado del desierto, como si la tierra hubiese decidido plegarse sobre sí misma para dejar expuesta una arquitectura secreta.

Tratando de teatralizar lo que podría ser el "ojo del Sáhara"

El trayecto hacia aquel fenómeno geológico parecía una expedición menor dentro de otra más vasta. A medida que avanzaban, el paisaje se desnudaba de cualquier ambigüedad y el desierto se imponía con una autoridad absoluta: dunas inmensas, ondulaciones interminables, horizontes sin medida. Zaida conducía el todoterreno con una seguridad casi temeraria, atacando las pendientes de arena con decisión, abriendo huellas efímeras allí donde no existían caminos. El vehículo se inclinaba, rugía y descendía entre desniveles invisibles, pero en ella no había rastro de duda. Parecía leer el relieve con una intuición adquirida tras años de convivencia con aquel territorio.

Dentro del coche, el grupo experimentaba una sensación extraña y luminosa: una libertad elemental. No había semáforos, ni señales, ni cruces peligrosos, ni siquiera carreteras. Solo una dirección aproximada y el vasto acuerdo entre el cielo y la arena.

Por el camino se cruzaron con una figura que parecía escapada de otro tiempo: un hombre de aspecto beduino guiaba un par de camellos, acompañado por un joven ayudante. La escena tenía algo irreal, casi teatral, en medio de aquella inmensidad mineral. Zaida, conocedora de todos los movimientos de la región, sonrió con familiaridad antes de explicar que no se trataba de un nómada local, sino de un español empeñado en atravesar el desierto como un beduino más, abrazando quizá una forma de aventura demasiado antigua para el mundo contemporáneo.

El español vestido de beduino, atravesando el desierto

Ya en la Structure de Richat, los visitantes caminaron sobre algunas de sus crestas, intentando descifrar desde dentro aquello que solo desde el cielo parecía revelarse plenamente. Fotografiaron líneas del horizonte, buscaron ángulos improbables y observaron elevaciones lejanas intentando reconstruir mentalmente los círculos invisibles. Era una experiencia paradójica: estar dentro de algo monumental sin lograr abarcarlo del todo, como si el paisaje les negara deliberadamente una comprensión completa.

Pero si algo despertaba verdadera admiración en Ouadane era su antigua fortaleza y la ciudad histórica, suspendida entre la ruina y la memoria. Fundada en 1142 por tres ulemas procedentes de Aghmat, en Marruecos, que emigraron tras los enfrentamientos entre almohades y almorávides, Ouadane prosperó durante siglos como enclave de comercio y conocimiento. Las caravanas del desierto encontraban allí un punto de descanso, intercambio y tránsito. A finales del siglo XV llegaron los portugueses y establecieron un núcleo comercial que reforzó temporalmente la importancia del enclave. Sin embargo, el declive comenzó a mediados del XVI, lento e irreversible, hasta convertir la ciudad en una silueta erosionada por el tiempo.

Ruinas de la ciudad vieja de Ouadane

Torre (reconstruída) en Ouadane

Hoy sobrevivían edificios de piedra parcialmente derruidos, murallas antiguas y restos arqueológicos entre los que destacaba una mezquita del siglo XV. Caminar por la vieja Ouadane producía la sensación de recorrer un lugar abandonado por la historia, pero no por la memoria: el silencio parecía adherido a las paredes y el viento atravesaba las callejuelas como un visitante más. No resultaba difícil imaginar las caravanas llegando al atardecer a una irregular y céntrica plaza; el sonido de los animales; las voces de comerciantes y viajeros; el rumor de un mundo que un día fue intenso y próspero.

La antigua ciudad de Ouadane formaba parte, junto con otros asentamientos históricos mauritanos, del patrimonio protegido por la UNESCO, una distinción que no evitaba la fragilidad del lugar, pero sí recordaba la magnitud de lo que allí existió.

En uno de sus recorridos entraron también en la Biblioteca Mohamed Salek Limam Dahi. El espacio era humilde, casi precario: una estancia pequeña, abarrotada de cajas, legajos y manuscritos acumulados en un desorden desconcertante. Sin embargo, bajo aquella apariencia improvisada se escondían documentos de enorme antigüedad, algunos centenarios, quizá únicos.

Documentos antiguos, en la Biblioteca

Un hombre mauritano los mostraba a cambio de unas pocas uguiyas (moneda del país). Abría cajas con naturalidad, desplegaba manuscritos amarillentos y tocaba las páginas con una despreocupación que desconcertaba al visitante occidental, habituado a vitrinas, guantes y protocolos de conservación. Pero había también algo profundamente humano en aquella forma de exhibir el conocimiento: no era un custodio distante de reliquias, sino alguien deseoso de compartir, de mostrar con orgullo unas piezas cuya fragilidad parecía convivir, sin contradicción, con el polvo y el paso del tiempo.

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Atar y la salida, Mauritania

El grupo de viajeros abandona Tergit

La troupe formada en el Auberge Jemal —una joven pareja de franceses, un polaco, dos malteses y este viajero insatisfecho— abandonó Tergit (o Terjit) en el mismo transporte con dirección a Atar, donde el grupo acabaría dividiéndose. El trayecto transcurría entre un paisaje cada vez más desértico —aunque sin grandes dunas de arena—, pequeñas estribaciones montañosas y una estrecha carretera que servía de hilo conductor hacia el siguiente destino.

Atar, como ya se ha señalado en posts anteriores, se encontraba a unos 45 kilómetros del oasis. Era una ciudad en medio de la aridez mauritana con cierta actividad, aunque sin nada especialmente reseñable. Una población más. Su principal valor residía en ser un punto de tránsito y comunicaciones para alcanzar enclaves más profundos y, a priori, más interesantes.

Una vez allí, el grupo se separó. Los malteses visitarían primero Chingueti, mientras que el resto se dirigiría directamente a Ouadane, en un recorrido más largo. Aunque la ruta inicial era prácticamente la misma —el camino hacia Chingueti se desviaba a mitad de trayecto—, los vehículos empleados eran distintos: todoterrenos 4x4 que, además de transportar pasajeros, servían también para el acarreo de mercancías.

Todas las informaciones recomendaban visitar primero Ouadane y dejar Chingueti para el regreso, pero cada cual tenía sus propios planes. Los malteses, con menos tiempo disponible, optaron por acercarse únicamente a este último enclave y prescindir de Ouadane, más remoto.

El vehículo que los sacó de Atar iba cargado hasta los topes de fardos, cajas y objetos variopintos. Sin duda, transportaba parte de los enseres destinados a los habitantes de Ouadane. Una vez en marcha, los kilómetros transcurrían lentamente, siempre rodeados de un paisaje austero y desértico. Más adelante, la carretera ascendía por un desfiladero hasta desembocar en una planicie inhóspita y poco fértil: una llanura casi infinita, con un horizonte plano y lineal extendiéndose en los 360 grados de la mirada.

En plena llanura desértica, cerco para orar, con la indicación de la dirección a La Meca

Detrás del todoterreno, el conductor reza (bulto azul)

Hicieron varias paradas. Los pasajeros las aprovechaban para estirar las piernas o atender necesidades básicas; para el conductor, en cambio, era el momento de la oración. Arrodillado en dirección a La Meca, se entregaba a sus rezos y plegarias. Al concluir, con la gravedad de un penitente y ante la imposibilidad de comunicarse verbalmente —no hablaba otro idioma que el suyo—, invitaba con gestos a los viajeros a subir de nuevo al vehículo para reanudar el trayecto.

El sol descendía lentamente hacia el horizonte y la noche terminó por envolverlos cuando aún faltaban muchos kilómetros para llegar al destino.

En plena oscuridad, finalmente, llegaron a Ouadane.

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